Američania štyri roky podnikali prieskumné lety nad Sovietskym zväzom. Aj keď to sovietski lídri vedeli, boli bezmocní – lietadlá lietali príliš vysoko. Až vďaka novým raketám sa Kremľu podarilo dokázať svetu, že Spojené štáty klamú. Americké prieskumné lietadlo U-2 zostrelili pred päťdesiatimi rokmi 1. mája 1960.
Všetko sa to začalo nevinnou správou, ktorú si sotvakto všimol. Americká vesmírna agentúra NASA 3. mája 1960 vydala informáciu, že americké neozbrojené lietadlo skúmajúce počasie so základňou v tureckej Adane je už dva dni nezvestné.
V Kremli však dobre vedeli, čo sa to vlastne stratilo. Meteorologické lietadlo bolo v skutočnosti americkým špionážnym lietadlom a nesledovalo tlak vzduchu vo vysokých nadmorských výškach, ale sovietske vojenské základne na zemi. Sovietski lídri však zámerne nechali Američanov pár dní sa škvariť vo vlastných klamstvách, ktoré boli pre svetovú veľmoc možno ešte zahanbujúcejšie ako skutočnosť, že pravidelne narúšala vzdušný priestor úhlavného nepriateľa.
Vznik U-2
Američania na začiatku studenej vojny nemali veľa informácií o sile Sovietskeho zväzu. Začali ich zbierať najmä zo vzduchu. Keď si Moskva začala brániť hranice vzdušného priestoru (čoho dôsledkom bolo zostrelenie amerického lietadla nad Baltickým morom), museli prísť s niečím novým.
Výsledkom nového projektu bolo lietadlo U-2. Tento stroj, ktorý vyvinuli v polovici 50. rokov, mohol dosahovať výšku nad dvadsať kilometrov. Na palube neniesol žiadne bomby ani iné zbrane. Jeho najcennejším vybavením boli špeciálne fotografické prístroje, ktoré slovami slávneho amerického novinára Waltera Cronkita mohli „z výšky 15 kilometrov odfotografovať golfovú loptičku“.
Prvýkrát toto lietadlo narušilo sovietsky vzdušný priestor v júli 1956. Hoci ho Sovieti mohli pozorovať na radaroch, dlho nemali k dispozícii techniku, ktorou by na americké špehovanie mohli odpovedať. To sa zmenilo koncom päťdesiatych rokov, keď vyvinuli nové rakety zemvzduch, ktoré dosahovali výšok amerických špionážnych lietadiel.
Francis Gary Powers, pilot CIA z Kentucky, vyštartoval prvého mája 1960 na svoju 28. tajnú misiu na lietadle U2 z pakistanského Péšaváru. Jeho cieľom bolo preletieť Sovietsky zväz a pristáť na americkej základni v Nórsku.
Príkazy z Kremľa boli jasné: zostreliť ho za každú cenu. Nikita Chruščov práve sledoval prvomájovú prehliadku na Červenom námestí, keď mu maršal Sergej Birjuzov pošepol do ucha, že lietadlo nad súčasným Jekaterinburgom zostrelili a pilota zatkli.
Tajili Powersa
Američania nepredpokladali, že pri zostrelení lietadla U2 by sa pilot mohol zachrániť. Powers mal však šťastie. Strela vybuchla vedľa lietadla, poškodila ho, no nezničila, a pilot sa stihol katapultovať.
Sovieti tak získali do rúk dôkaz. A tento tromf chvíľu skrývali. Piateho mája predstúpil Nikita Chruščov pred Najvyšší soviet a prvýkrát verejnosti oznámil, že pred pár dňami zostrelili americké špionážne lietadlo. Ukazoval fotografie, no svoj najväčší tromf, zajatého pilota, zámerne zamlčal.
Američania na to odpovedali uistením, že išlo iba o meteorologické lietadlo, ktorého autopilot nechtiac zaviedol nad sovietske územie. Keď o dva dni Chruščov zverejnil, že zadržali živého pilota, americké zapieranie vyplávalo na povrch.
Práve v tom čase sa chystala v Paríži dlho očakávaná konferencia štyroch mocností (USA, ZSSR, Francúzsko, Británia) o vtedajších svetových problémoch – okrem iného aj rozdeleného Berlína. Mala byť vyvrcholením istého mierneho otepľovania vzťahov medzi blokmi.
Hrdina Eisenhower
Kauza zostreleného lietadla však všetko zmenila. Americký prezident Dwight Eisenhower aj sovietsky líder Nikita Chruščov síce do Paríža prišli, no rokovania stroskotali. Chruščov trval na tom, aby Američania „provokatívny čin, pre ktorý sa nedá vyjednávať, odsúdili a ospravedlnili sa“.
Eisenhower sľúbil zastaviť prelety nad sovietskym územím, no odmietol sa ospravedlniť s tým, že špehovanie je nechutné, ale potrebné. Podľa amerického historika Brucea Geelhoeda keď sa prezident vrátil domov, vítalo ho vo Washingtone štvrť milióna ľudí a jeho popularita ešte narástla.
Zostreleného pilota čakal smutnejší osud. Powers sa pred sovietskym súdom k špehovaniu priznal a odsúdili ho na desať rokov. Vo februári 1962 ho s Američanmi vymenili za sovietskeho špióna. Aj keď sa vrátil domov, nevítali ho ako hrdinu. Mnohí ho kritizovali, že neaktivoval samozničenie lietadla. O 15 rokov neskôr zahynul pri havárii vrtuľníka, ktorý pilotoval.
