Už keď sa stal spoluvládcom svojej matky Márie Terézie, prekvapoval cisár Jozef II. radikálnymi názormi na rozvoj štátu a spoločnosti, na jeho dobu až revolučnými. Keď nadobudol po matkinej smrti reálnu moc, dokázal, že svoje predsavzatia vie aj naplniť.