Narodil sa ako Michelangelo Merisi v Toskánsku. Celý svet ho však pozná pod menom Caravaggio, ktoré dostal podľa miesta, kde zrejme vyrastal. Počas života utekal pred vlastným temperamentom, no možno práve vďaka nemu sa mu podarilo dostať do popredia prichádzajúceho baroka.
Maliar kvetov a ovocia
Caravaggio sa v Miláne pohyboval ešte zopár rokov, najmä pre výučbu maľby. Jeho učiteľom bol Simone Peterzana, ktorý získal vzdelanie u jedného z najvýznamnejších renesančných maliarov, Tiziana.
Z domova vyhnala mladého Caravaggia až jeho prchká povaha. Zaplietol sa do bitky a utiekol do Ríma. V tomto prípade to bola iba priaznivá okolnosť. Podarilo sa mu dostať do ateliéru k slávnemu Giuseppemu Cesarimu, známemu aj pod menom Cavaliere d'Arpino.
Na talianskej scéne panoval maniérizmus, štýl či iba časová perióda, ktorá sa stala sprostredkovateľom odchádzajúcej renesancie a prichádzajúceho baroka. Aj Cavaliere, v ktorého štúdiu Caravaggio maľoval prevažne ovocie, kvety a statické zátišia, pracoval s afektovaným štýlovým výrazom. Čoraz viac však inklinoval k realistickému stvárneniu pomocou šerosvitu, maľby založenej na ostrom kontraste svetla a tieňa uplatňovanej najmä vo figurálnych kompozíciách.
Na vlastných nohách
Caravaggio odišiel od Cavaliera s cieľom osamostatniť sa. Odmietal nerealistické stvárnenia postáv, svojim objektom dával do výrazu dramatičnosť, hĺbku, autenticitu. Vtedajšia umelecká spoločnosť sa v názoroch na jeho novátorstvo rozdelila na dva tábory.
Jedna skupina pozerala na jeho diela ako na zázraky, na iných príliš realisticky zobrazené znásilnenie či smrť pôsobilo vulgárne a nedôstojne. Známy je prípad s obrazom, na ktorom stojí kôň a pod ním na zemi je svätý Peter. Ktosi sa Caravaggia pýta, ako je možné, že kôň je v strede obrazu, kým svätý Peter na zemi, a či vari stavia koňa do úlohy Boha? Carvaggio pohotovo odpovedal, že kôň nie je v úlohe Boha, ale stojí v božom svetle.
Práve svetlo a spôsob, ako s ním Carvaggio narábal, z neho urobili vedúcu osobnosť prichádzajúceho baroka.
Stále však umelec čelil mnohým odmietaniam. Aj obrazy Smrť Panny či Pochovávanie Krista, patriace k jeho vrcholným dielam, neboli ihneď prijaté, nemuselo to však byť práve maliarskou technikou. Pri obraze Smrť Panny si vraj Caravaggio za model vybral známu prostitútku.
Búrlivý život
Policajné správy a spisy zo súdov by v prípade Caravaggia zaplnili niekoľko strán. Bol priam vyhľadávačom malérov. Jedna z takých sa mu vypomstila. V máji 1606 vraj neúmyselne zabil muža. To mu už jeho ochrancovia z politických kruhov nemohli tolerovať a Caravaggiovi hrozilo väzenie. Stihol pred ním uniknúť na Maltu. Z tohto obdobia sa zachoval aj jediný obraz, Poprava Jána Krstiteľa, na ktorom zanechal Caravaggio signatúru. Ukrývanie sa mu darilo iba dva roky, potom ho opäť chytili, pred vyhostením sa mu však opäť podarilo utiecť – na Sicíliu.
Nejasná smrť
Okolnosti Caravaggiovej smrti sú nejasné. Antropológovia sa domnievajú, že mohol zomrieť na úpal. S troma obrazmi, ktoré niesol, pravdepodobne zomrel na pláži, keď zmeškal loď v Porto Ercole v Toskánsku. Príčiny smrti mohol ovplyvniť aj jeho zdravotný stav, množstvo olova v krvi, ktoré sa do tela maliarov dostávalo z farieb, či malária alebo syfilis.
Caravaggio mal iba tridsaťosem rokov.
