Prapočiatky hokeja sú pomerne nejasné. Myšlienka udierať palicou do lopty a dopraviť ju tak do určeného priestoru je medzi športovými nadšencami známa už stáročia. Na tomto princípe vzniklo viacero hier. Napríklad lakros, ktorý sa vyvinul z hier severoamerických Indiánov. A práve prechod tejto hry na ľad bol podľa niektorých pri zrode ľadového hokeja.
Živelný hokej na jazerách
Prvé zápasy sa na zamrznutých kanadských jazerách organizovali už v prvej polovici 19. storočia. Od dnešného hokeja sa odlišovali najmä svojou živelnosťou – nemali celkom jasné pravidlá a za každý tím hralo oveľa viac hráčov ako v súčasnosti. Toľko, koľko sa ich zmestilo na ľad.
Na začiatku prechodu k dnešnému chápaniu hokeja bol James Creighton. Ten prišiel prvýkrát do styku s predchodcom tohto športu v Novom Škótsku, kde vyrastal. Za prácou sa však presťahoval do Montrealu. V mestskom prostredí už nemal toľko šancí venovať sa tomuto športu.
Našiel však kryté klzisko Victoria v centre mesta. Už od roku 1873 tu Creighton organizoval neformálne zápasy v „shinny“, predchodcovi dnešného hokeja. Pri týchto stretnutiach sa inšpiroval pravidlami z plôch jazier Nového Škótska.
Stále však nešlo o ľadový hokej. O tom sa hovorí až od 3. marca 1875. Ako prvý ozajstný zápas sa spomína preto, že proti sebe stáli dve mužstvá s brankármi, bol tam rozhodca, puk, vopred určené pravidlá, hralo sa na 60 minút a počítalo sa skóre. Pri predošlých zápasoch zďaleka nešlo o samozrejmosť.
Predtým sa hrávalo poväčšine s lakrosovou loptou. Tú Creighton vymenil za puk, aby ochránil divákov. Bez mantinelov by ich totiž mohla zraniť zdvihnutá strela, čomu mal zabrániť puk vyrobený z dreva.
Proti sebe sa postavili dva tímy, z ktorých jeden ako kapitán viedol sám Creighton. Jeho mužstvo sa nakoniec tešilo aj z víťazstva 2:1.
Prvému hokejovému zápasu v histórii nechýbali ani ďalšie súčasti dnešného hokeja – bitka. Neprišlo k nej však na ľade počas zápasu a nebili sa ani súperiaci hráči. Až po konci duelu sa do šarvátky dostali hráči, diváci a členovia korčuliarskeho klubu, ktorým sa nepáčilo, že sa na ich ľade uskutočnil hokejový zápas. Sťažovali sa, že hokejisti im ho príliš poškodili.
Jeden zápas však na vytvorenie nového športu nestačí a najväčšiu zásluhu, že neskončilo len pri ňom, mal aj naďalej Creighton. Ešte na jeseň 1875 založil v Toronte prvú hokejovú asociáciu, ktorej členovia boli z viacerých kanadských provincií. O dva roky neskôr publikoval vôbec prvé spísané hokejové pravidlá.
Pri ich tvorbe sa inšpiroval aj regulami rugby či pozemného hokeja. V tom istom roku stál pri zrode prvého hokejového klubu Montreal Metropolitan Club.
Primát chceli viacerí
Určenie miesta prvého hokejového zápasu vôbec nebolo také jednoduché, ako sa môže na prvý pohľad zdať. Prvenstvo si totiž nárokovali aj ďalšie kanadské mestá, v ktorých sa hrali športy podobné hokeju na otvorenej ľadovej ploche.
Rozhodla však štúdia, ktorú v roku 2002 predstavila Spoločnosť pre výskum medzinárodného hokeja a stotožnila sa s ňou aj Medzinárodná federácia ľadového hokeja.
Tá najviac potešila montrealských hokejových fanúšikov, ktorí majú odvtedy aj na papieri, že práve u nich sa začala písať hokejová história.
