Vasco da Gama podľahol malárii 24. decembra 1524.
Otcom portugalského námorného programu bol v prvej polovici 15. storočia princ Henrich Moreplavec, ktorého vizionárske túžby urobili z jeho poddaných dobyvateľov afrických dŕžav. Na sklonku storočia však nový kráľ Manuel I. posmelený dosiahnutím Mysu dobrej nádeje vymysel ambicióznu plavbu do Indie.
Panovník si uvedomoval, že vyslať jedinú expedíciu by nemalo význam, ak by sa následne nepodarilo vyjednať obchod s východným korením.
Nezľakol sa teda prípadného boja s moslimami, ktorí tento obchod kontrolovali, ani treníc s benátskymi sprostredkovateľmi. Za veliteľa výpravy vymenoval syna vládneho úradníka z dedinky Sines - znamenitého astronóma a matematika Vasca da Gama.
Najpovolanejší
Istý zdroj tvrdí, že da Gama sa stal vyvoleným náhodou, keď ho kráľ zazrel z balkóna a v rozmarnej nálade mu pridelil úlohu vodcu. Ďalší, hodnovernejší záznam dokumentuje, že Vasca určil za veliteľa ešte predchádzajúci panovník, pretože dôveroval jeho skúsenostiam z minulých ťažení.
Ukázalo sa, že rozhodnutie bolo správne. Vasco ešte nemal štyridsať a o moreplavbe už vedel skoro všetko. Navigáciu zverili lodivodom plaviacim sa dlhé roky pod vedením známeho moreplavca Diasa. On ako veliteľ flotily mal stmeľovať posádku a povzbudzovať ju pri nástrahách plavby.
A tak 170 členov posádky napokon v sobotu 8. júla 1497 kráčalo ulicami Lisabonu do prístavu netušiac, že ich výlet potrvá viac ako dva roky. O trúfalosti dobrodruhov na prahu novoveku svedčí aj drobnosť ich plavidiel.
Brazília na dosah ruky
Pri prekonaní posledného známeho súostrovia Kapverd sa da Gama rozhodol pre nevídanú vec. Namiesto toho, aby sa plavil popri pobreží, plavil sa veľkým oblúkom juhovýchodným smerom.
Údajne preto, aby sa vyhol bezvetriu a protiprúdom v Guinejskom zálive, no existuje možnosť, že sa pokúšal objaviť neznámu zem. To sa mu nepodarilo.
Začiatkom novembra výprava víťazoslavne dosiahla v Kapskom meste pevninu, no do Kalikaty, najvýznamnejšieho prístavu na pobreží juhozápadnej Indie, dorazila až v máji nasledujúceho roku.
Prekonala rôzne nepríjemnosti v Durbane a na území dnešného Mozambiku. V kenskom prístave Malindi si da Gama pre istotu zadovážil ako lodivoda jedného zo sultánových sluhov.
Triumfátor
„Prišli sme hľadať kresťanov a korenie,“ povedal jeden z Vascových námorníkov pri prvom kontakte s ochotnými Indmi. A neklamal, pretože objavená trasa jednoducho musela prinášať primerané zisky. Dovtedy však korenie z Indie prepravovali len moslimovia a Portugalci nemali nijaký cenný tovar, ktorým by ich monopol zrušili.
Olej, med, plátno, misy, čiapky, košele, zvonce a šnúry sklených perál sa mohli uživiť v Afrike, no v bohatom panstve bengálskeho tigra sa stretli s pohŕdaním. A tak sklamaný da Gama radšej zaklamal, že tovar nie je kráľov a predstieral, že ide o predmety, ktoré rokmi nadobudol ako chudobný cestovateľ. Napokon sa však s hindským vládcom dohodol a pred odchodom flotily sľúbil, že z Portugalska doň obratom pošle zlato a striebro.
Práve v tomto momente vstúpil Vasco do dejín. Oboplával Afriku, dosiahol indické brehy a vyjednal novú obchodnú cestu. Na kráľovskom dvore sa dočkal skvelého prijatia a jeho triumfálny návrat sa po celej krajine búrlivo oslavoval. Stal sa žijúcou legendou.
Da Gama žil životom činorodého muža aj naďalej, absolvoval hneď niekoľko významných misíí a stihol popritom splodiť sedem detí. V roku 1524 sa stal miestokráľom Indie, no krátko po svojom vymenovaní podľahol malárii.
