Ako chlapec vytiahol z vody rieky Severn svojho brata Thomasa. Ako vynikajúci plavec si získal uznaniev námorníctve, keď neváhal skočiť do mora za topiacim sa kolegom. Hrdinom Británie sa však stal v roku 1875, keď ako prvý na svete preplával kanál La Manche.
V stredu 25. augusta 1875 sledovala ráno posádka troch sprievodných lodí zúfalý zápas len 27-ročného chlapíka s odlivom pri útesoch Cap Gris Nez. Najbližší bod Francúzska k Británii nemal byť miestom, na ktorom po necelých 22 hodinách vystúpi vyčerpaný plavec na suchú zem. Po piatich hodinách vytrvalého boja s nepriaznivým prúdom zacítil Matthew Webb pôdu pod nohami neďaleko Calais. Ako prvý na svete pokoril kanál La Manche. Namáhavých 64 kilometrov zdolal za 21 hodín a 45 minút.
Z námorníka plavec
Viktoriánske Anglicko bolo plné priekopníkov ako Brunel, či trúfalcov ako Houdini. Webb sa však pre Britov stal naozajstným hrdinom. Jeho plavba z Doveru do Calais z neho doslova cez noc urobila celebritu.
Matthew Webb sa narodil 19. januára 1948 v baníckej dedine Dawley, neďaleko Birminghamu ako jedno z ôsmich detí miestneho doktora. Plávať sa naučil vo vodách rieky Severn. Už ako chlapec sníval o mori.
Prvýkrát o ňom britské médiá písali, keď sa pokúsil zachrániť na lodi Russia námorníka, ktorý padol cez palubu. Aj keď telo muža nenašiel, vyslúžil si vyznamenanie, sto libier a uznanie verejnosti. V roku 1873 sa už ako kapitán parnej lode Emerald dočítal o neúspešnom pokuse J. B. Johnsona preplávať La Manche. A bolo rozhodnuté.
Majster sveta
Webb dal zbohom námorníctvu a úplne sa sústredil na svoj cieľ. Poctivo trénoval v Temži a neskôr už priamo na pobreží Doveru. Natretý delfíním olejom sa 12. augusta 1875 prvýkrát pustil do boja s oceánom. Po siedmich hodinách po silnej búrke musel priznať prehru.
O dvanásť dní neskôr však už jeho vôľu nezlomil ani silný odliv na francúzskej strane. Pred 133 rokmi si prvenstvo z brehov La Manche odniesol práve Webb. Ten sa už potom k námorníctvu nikdy nevrátil. Začal sa naplno venovať plávaniu a dokonca o ňom napísal aj knihu – Umenie plávať.
Zúčastňoval sa na rôznych plaveckých exhibíciách, častokrát prekonávajúc svoj vlastný vytrvalostný rekord pobytu vo vode. V Spojených štátoch dokonca porazil na Nantasket Beach počas pretekov majstrovstiev sveta amerického šampióna Paula Boytona.
Osudná Niagara
Päť rokov po jeho triumfe na La Manche sa v apríli 1880 oženil s Madelaine Kate Chaddockovou. Mali spolu dve deti, ktoré si však už svojho otca nemohli pamätať. Tri roky po sobáši sa Webb rozhodol preplávať pereje pod Niagarskými vodopádmi. Nápad, ktorý mnohí považovali za samovražedný.
Desiatky ľudí sledovali, ako sa 24. júla 1883 vrhol do nebezpečnej rieky a vytrvalo plával na druhý breh. Po desiatich minútach ho však strhol prúd a spodný vír ho stiahol pod hladinu. Jeho telo našli o štyri dni neskôr a pochovali na miestnom cintoríne Oakwood.
Jeho brat Thomas, ktorému kedysi Matthew zachránil život, mu v jeho rodnom Dawley neskôr odhalil pamätník s nápisom Nič veľkolepé nie je ľahké. Jedna z najkrajších básní Johna Betjemana z roku 1940 je venovaná práve Webbovi.
