Slávny automat Pong využíval ovládač so štyrmi tlačidlami, mal v sebe zabudovaný čiernobiely televízor a škatuľu od mlieka na zber mincí.
Hra mala pripomínať ping-pong, odkiaľ vznikol aj jej názov. Princíp spočíval v odbíjaní loptičky. Hráči sa vertikálne pohybovali po stranách obrazovky. Mali tvar bieleho obdĺžnika. Loptička bola vyobrazená ako štvorec.
Automat na objednávku
Hrací automat bol vyrobený na objednávku Nolana Bushnella a Teda Dabneyho. S počiatočným kapitálom 500 dolárov založili jednu z najslávnejších a najstarších herných spoločností – Atari. Ešte skôr, v roku 1971, vytvorili prvý spoločný produkt, automat Computer Space. Na trhu sa nepresadil. Hra bola pre bežného zákazníka zložitá.
Jednoduchý stolný tenis z iných zariadení vnukol Bushnellovi nápad, ktorý využil pri tvorbe vlastnej verzie. „Ľudia nechcú čítať návody. Aby som bol úspešný, musel som prísť s hrou, ktorú už vedia ovládať. Potreboval som niečo také jednoduché, čo zvládne hociktorý ožran v bare,“ uviedol Bushnell v knihe Zap: The Rise and Fall of Atari. Tak vznikol Pong.
Z barov do domácností
Zo začiatku bol o automat malý záujem. Vtedajší výrobca populárnych stolných pinballov, spoločnosť Midway Bushnellovi ponúkla, že sa ho pokúsi predávať. Stanovila si podmienku, aby prešiel testom v bare v Kalifornii.
Po krátkom čase sa automat pokazil. Bol prepchatý mincami nadšených zákazníkov, ktorí stáli v radoch ešte pred otvorením baru, aby si aj oni mohli zahrať. Vďaka úspechu sa majitelia firmy Atari rozhodli produkovať automaty pod vlastnou značkou. Prvé z nich sa vyrábali v prispôsobenom štadióne pre kolieskových korčuliarov. Do konca marca 1973 sa ich predalo takmer desaťtisíc kusov.
Domáca verzia Pongu vypustená do predaja na Vianoce 1975 bola katalyzátorom videoherného priemyslu. Nespočetné klony pôvodnej verzie od konkurenčných spoločností, ale aj známe originálne hity ako Pacman či Space invaders na seba nenechali dlho čakať.
Zmätok okolo prvej videohry
Bushnell sa pre slávu a komerčný úspech hry považuje za ideologického tvorcu videohier. Nie je to však úplne presné. Prvé pokusy využiť elektroniku na takýto druh interaktívnej zábavy siahajú už do prvej polovice 20. storočia. Hrali sa na obrazovkách podobných radarovým zariadeniam či na osciloskopoch, a tak nespadajú presne do definície moderných videohier.
Ralph H. Baer je jedným z najslávnejších vedcov, ktorých mená sú natrvalo spojené s koreňmi interaktívnej zábavy. Už v roku 1951 prišiel s nápadom využiť na tento účel televíznu obrazovku. Nestretol sa však s pochopením svojich nadriadených. Dal si ho patentovať a k reálnym prácam na projekte sa vrátil neskôr.
V roku 1972 jeho skrinku na hranie vydala spoločnosť Magnavox pod názvom Odyssey. Išlo o prvú konzolu určenú na predaj do domácností. Práve hrou stolného tenisu z tejto konzoly sa na výstave v Burlingame inšpiroval Bushnell.
Hra Pong tak drží vo svete videohier ďalšie prvenstvo. Ide o prvý produkt tohto typu, o ktorý sa viedol súdny spor v zmysle autorského práva. Bushnell súd s držiteľom patentu Baerom prehral. Podarilo sa mu dokázať, že zakladateľ Atari princíp okopíroval. Atari si tak musela od Magnavox zakúpiť licenciu za 700-tisíc dolárov.
Atari operuje vo videohernom priemysle doteraz. Od 80. rokov je súčasťou viacerých väčších spoločností (Hasbro, Infogrames). Ich najpredávanejším produktom bola platforma Atari 2600 z roku 1977. Počas viac ako 30 rokov svojej existencie už firma nikdy nenapodobila jej úspech, hoci vytvorila série ďalších konzolových zariadení či populárnych herných značiek ako Alone in the Dark, Dragon Ball, Driver a podobne. Dnes firma stojí na pokraji krachu.
