Šestnásť mesiacov slobodnej Solidarity (1980 – 1981) postavilo poľskú komunistickú stranu do veľmi ťažkej situácie. Vláda sa jej vymykala z rúk a nálady v spoločnosti, volajúce po odpore a nastolení slobody, naberali na sile. Aby komunisti získali späť kontrolu nad krajinou, v noci z 12. na 13. decembra 1981 poslali do ulíc armádu a policajné jednotky. V nasledujúcich dňoch brutálne potlačili každý odpor.
Masové štrajky, ktoré prepukli v Poľsku v auguste a septembri roku 1980, viedli k vzniku prvej spoločenskej organizácie nezávislej od komunistickej vlády – odborového zväzu Solidarita (Niezależny Samorządny Związek Zawodowy „Solidarność“). Už počas niekoľkých týždňov od podpísania dohody medzi vládou a štrajkujúcimi sa do nového odborového zväzu zapísalo takmer desať miliónov ľudí. Jeho lídrom sa stal elektrikár Lech Wałęsa, vodca štrajku v Leninových lodeniciach v Gdansku.
