V nedeľu 22. júna 1941 vojská nacistickej tretej ríše prekročili hranice so Sovietskym zväzom, ešte nedávnym partnerom Paktu Ribbentrop–Molotov, v rámci ktorého si obe mocnosti rozdelili Európu.
Začala sa tak operácia Barbarossa, v ktorej plánovali Nemci v krátkom čase ovládnuť obrovský priestor na východe. Bola to najväčšia nemecká ofenzíva počas celého trvania druhej svetovej vojny.
Plán operácie, ktorá niesla svoj názov po prídomku cisára Fridricha I. Barbarossu (1122 – 1190), bol vypracovaný a podpísaný Adolfom Hitlerom koncom roku 1940. S jej začiatkom sa počítalo 15. mája 1941, no „nutnosť” intervencie Wehrmachtu v Juhoslávii a Grécku dátum tohto útoku presunula.
Základom celej operácia bola blesková ofenzíva (blitzkrieg), ktorá sa mala zastaviť až na línii Archangeľsk – Astrachán. Hlavnú príčinu invázie na východ možno hľadať v nacistickej ideológii, vyznávajúcej antikomunizmus, rasizmus, antisemitizmus, ako aj vojnu o tzv. životný priestor (lebensraum).
