Keď sa v polovici 19. storočia členovia londýnskej Filologickej spoločnosti rozhodli, že nadišiel čas vydať komplexný, vyčerpávajúci slovník anglického jazyka, netušili, aký to bude náročný projekt. Ich zámerom bolo vrátiť sa späť do obdobia raného stredoveku a zároveň zachytiť vývoj stále bohatšieho anglického jazyka. Žiadne z dovtedy vydaných diel nebolo kompletné. Museli bojovať s rozkľúčovaním starých pojmov a čo bolo rovnako ťažké - zachytávať práve prebiehajúce zmeny významov a nové slová. V nedeľu to bolo 120 rokov, čo vyšiel prvý diel Oxfordského slovníka.
Na začiatku - v roku 1857 - padlo slovo. Potrebujeme nový slovník. Až v roku 1879 sa Filologická spoločnosť dohodla s Oxfordským vydavateľstvom na spolupráci a vedúcim projektu sa stal James Murray. Tento lexikologický gigant posadnutý slovom nemal najlepšie vzdelanie, ale mal nevyčerpateľnú výdrž. Nový slovník mal mať štyri zväzky rozložené na 6400 stranách. Odhadovali, že je to práca na desať rokov. Prešlo päť rokov a Murray bol pri slove ant (mravec).
Zachytiť minulosť a zároveň živý, súčasný jazyk bolo namáhavejšie, ako si pôvodne mysleli. Murray sa s neveľkým a slabo plateným tímom vedcov vracal k slovníkom od roku 1150. Skúmali predchádzajúcich sedem storočí vývoja a zároveň zachytávali nové slová a významy už existujúcich slov.
Prvú časť slovníka sa podarilo vydať v roku 1884, ale cesta nakoniec bola ešte dlhá. Murrayov tím sa zlepšoval (silno veriacemu otcovi často s triedením pomáhali aj jeho deti, mal ich 11 a dával im starobylé mená Aelfric, Oswyn či Rosfrith) až sa zväzok po zväzku dopracovali k poslednému dielu. Vyšiel v roku 1928. Slovník mal desať zväzkov a obsahoval 400-tisíc slov s ilustráciami. Stal sa najvyššou autoritou anglického jazyka.
Murray, ktorý dielu zasvätil svoj život, sa toho nedočkal. Zomrel v roku 1915. Svojím výkonom sa stal akýmsi lexikologickým Shakespearom. Napísal takmer polovicu prvého vydania, teda 7207 strán z 15 487. Ručne, úhľadným mikroskopickým písmom. Išlo o písmená A - D, H - K, O, P a T. Nepodarilo by sa mu to bez tisícok ľudí, profesionálov aj amatérov, ktorí mu posielali citácie, ako ľudia používajú slová. Dbal na to, aby boli heslá napísané zrozumiteľným jazykom.
O jeho mimoriadnej profesionalite svedčí, že v slovníku sú neslušné slová ako „shit" či „arse" hoci tento ctihodný muž by nikdy vulgarizmus nevyslovil. Starostlivo konzultoval význam slov s expertmi, zvlášť v technickej oblasti a medicíne.
Zaujímavý bol napríklad osud zápalu slepého čreva - „appendicitis". Zahrnúť takýto obskúrny lekársky žargón do slovníka? Murray si nebol istý, a tak to konzultoval s oxfordským profesorom. Ten mu poradil tento pojem nezahrnúť. Murray bol potom veľmi sklamaný, keď bola v roku 1902 odložená korunovácia Eduarda VII. pretože mu museli vybrať „appendix".
Neodmysliteľnou súčasťou slovníka sú aktualizované doplnky. Prvý vyšiel v roku 1933. Tak, ako boli spory o appendix, neskôr sa akademici ohradzovali proti iným dnes bežne používaným slovám.
„Keď sa rozhodlo o zaradení 'televízie' do slovníka, sťažoval sa nejaký akademik, že z takého zlepenca gréčtiny a latinčiny nevzíde nič dobré," hovoril o problémoch zostavovania Angus Stevenson, spoluator Kratšieho oxfordského slovníka angličtiny, ktorý vyšiel v roku 2002.
Súčasná už elektronická podoba pridala päťtisíc nových slov a významov k 400-tisícom definícií vyjadrených v 60 miliónoch slov. Cena slovníka na CD-ROMe je dnes 150 libier.
V súčasnosti má najväčší podiel na nových slovách Amerika. Angličtinu dopĺňajú aj výrazy, ktoré vznikajú v Kanade, Austrálii, Karibiku... V stále multikultúrnejšej Británii prenikli do angličtiny slová, ktoré so sebou priniesli obyvatelia kedysi rozľahlého britského impéria.
Nové slová a významy v poslednom desaťročí prichádzajú rýchlo s novými technológiami a generáciou, ktorá s nimi vyrastá.
Zmeny okrem techniky a vedy (DVD, chat, viagra) prináša aj politika (thatcherizmus, blairizmus, asymetrická vojna), módne a celospoločenské trendy (body-piercing, Fa-lun-kung, asylum seeker - žiadateľ o azyl), aj filmy a literárne diela (Harry Potter, Jedi z Hviezdnych vojen).
